熟知汉末三国历史的朋友们都告诉，袁绍和袁术兄弟一度是汉末最强劲的割据一方军阀，而袁绍和袁术仅次于的政治资本就是“四世三公”的家世背景。以至于当时很多人都指出汉朝之后下一任天下之主必有袁氏。“四世三公”是指袁绍和袁术名门的汝南袁氏四代都有人位列三公，即司徒袁安（一世）、司空袁敞（二世、袁安之子）、太尉袁汤（三世、袁敞之侄）、司空袁逢（四世、袁汤之子、袁绍和袁术之父）。

那么汝南袁氏的“四世三公”到底是怎么来的呢？汉武帝登基后实施明经制，地方长官每年都要向朝廷或者上级引荐人才作为最合适官员，引荐的标准为才学和德行。到了东汉时期，明经制为的引荐标准渐渐演进为“唯道德论”，“孝廉”为明经制最重要的科目。汝南袁氏是经学传家的地方大族，袁安的祖父袁良在西汉时期以明经而被荐举当官。

凭借家族独占的教育资源和话语权，袁安年长的时候就沦为家乡出名的大才子兼任道德楷模，大自然通过明经做成为了孝廉。当上孝廉的袁安的仕途堪称无比光明，再行再加他显然有才干和德行，升官大自然迅速。

汉章帝时期，袁安倒数筹办了几件道德和才学上完全没瑕疵的大事，迅速沦为东汉朝廷的头号道德模范，声望堪称第一。于是在元和三年（86年），袁安接任卸任的第五伦兼任三公之一的司空。章和元年（87年），袁安又改任三宫之首的司徒，沦为汝南袁氏的“一世三公”。

而袁安儿子袁敞则依赖父亲的门路兼任太子舍人。章和二年（88年）汉章帝去世，太子刘肇登基，即汉和帝。汉和帝登基时年幼，朝廷大权被养母窦太后和大将军窦宪派的外戚集团掌控。

袁安极力赞成外戚专权，是当时少数不敢公开发表与窦氏叫板的大臣。永元四年（92年），袁安逝世，而窦氏外戚则在几个月后垮台。

虽然袁安本人没看见窦氏垮台，但他的态度造成士大夫集团整体上车站到了外戚的对立面，为汉和帝消灭窦氏奠下了基础，堪称功劳甚大。再行再加汉和帝急需亲信来空缺窦氏遗留的政治遗缺，而袁安的袁敞正是汉和帝当太子时的老部下。于是汉和帝之后器重袁敞，而袁敞则依赖家族的威信、皇帝的信任和个人才德，沦为袁安之后的士大夫领袖。元初三年（116年），袁敞兼任三公之一的司空，沦为汝南袁氏的“二世三公”。

在汝南袁氏的“一世三公”到“二世三公”的几十年里，明经制渐渐衰落，出了表面“唯道德”但实质上以门第郡望为标准的中选官制。汝南袁氏倒数经常出现了两代既得皇帝信任而又颇受士大夫拥戴的三公，再行再加明经制此时早已是看家族背景选官了。于是仅有天下大部分人都指出三公一定要从经学传家、教育水平最差的汝南袁氏家族中挑选出。由于袁敞的儿子在汉安帝时期罪了大错，还害袁敞自杀身亡而亡。

因此袁敞临终前把家族领袖传授给了侄子袁汤。本初元年（146年），袁汤兼任三公之一的司空（后改为任太尉），沦为汝南袁氏的“三世三公”。“三世三公”让汝南袁氏沦为东汉最强劲的世家大族之一，社会影响次于皇帝。

只要东汉不灭亡，汝南袁氏就能世袭独占三公之位。于是袁汤之子袁逢成年后当上了东汉的司空，沦为汝南袁氏的“四世三公”。袁逢就是袁绍和袁术的父亲，他的弟弟袁隗后来也当上了三公之一的司徒。汝南袁氏四代出有了五个三公，所以袁绍和袁术出道时后登高一呼之后不应者云集，沦为东汉末年的士族领袖。

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